小说以社会从农业向工业、从农村向城市转型为背景,以一大群向往都市生活的乡下人的生活轨迹为线索,在展示社会飞速发展的同时,揭露出社会转型时期的诸多弊端:分配制度不均,社会财富高度集中,金钱至上,道德观念淡薄,浮躁,虚荣……
小说中的马迎霜是一个杨元元似的人物。她从贫穷的农家走进大学的校门,走向大都市,总想着既要改变自己的命运,也要改变家人的命运。才能加上努力使她的都市生活有了美好的开始。可是,哥哥世杰的勤劳诚实得不到嫂子的认可,嫂子因厌倦农村生活而变得越来越贪婪,最后与世杰离婚;弟弟英杰渴望一掷千金的奢侈,却不肯脚踏实地地努力,走上赌牌、博彩的歧途;妹妹晓霜整天想着嫁一上海有钱人,便充当了小三的角色;过分地讲面子,实际上就是虚荣,使爸妈离开农村的愿望也日渐强烈。这一大家子最后因为各种原因都集中在马迎霜的家里,导致马迎霜的婚姻走到尽头,生活因此蒙上灰暗的色彩。